George Eastham, uma figura icônica do futebol inglês, nos deixou aos 88 anos, conforme anunciado pelo Stoke City, clube com o qual teve uma relação marcante. Sua carreira de mais de duas décadas deixou um legado duradouro, tanto nos gramados quanto fora deles.
Reconhecido por sua destreza com o pé esquerdo e criatividade, Eastham foi peça fundamental na conquista da Copa da Liga de 1972 pelo Stoke. Na memorável final contra o Chelsea, ele foi o autor do gol decisivo, garantindo o primeiro grande título da equipe.
Nascido em Blackpool, Eastham brilhou em clubes como o Newcastle United, Arsenal e Stoke City, deixando sua marca por onde passou. Sua participação na seleção inglesa vencedora da Copa do Mundo de 1966 só reforçou seu lugar de destaque no cenário internacional.
Mas George Eastham foi muito mais do que um talentoso jogador. Ele foi um agente de mudanças no futebol britânico. Enfrentando o controverso sistema de retenção e transferência, que permitia aos clubes manter o registro de jogadores mesmo após o término dos contratos, ele protagonizou um dos capítulos mais marcantes do esporte.
Em 1959, depois de encerrar seu contrato com o Newcastle, Eastham iniciou uma greve de oito meses em busca da liberdade para se transferir para o Arsenal. Esse embate culminou em um famoso caso no Tribunal Superior, que considerou o sistema irracional. Esse episódio levou à criação de um tribunal especializado para resolver disputas de transferências, reformulando o mercado britânico e garantindo mais direitos aos jogadores.
O legado de George Eastham vai além de suas conquistas em campo. Sua batalha pelos direitos dos atletas transformou o futebol inglês, tornando-o mais equitativo. Em reconhecimento a seus serviços, ele foi nomeado Oficial da Ordem do Império Britânico (OBE) em 1973.
A notícia do falecimento de Eastham causou grande comoção, especialmente no Stoke City. O clube anunciou que os jogadores usarão braçadeiras pretas em sua memória no próximo jogo e planeja uma homenagem especial no Boxing Day, quando enfrentarão o Leeds United.
As reformas lideradas por Eastham no mercado de transferências continuam a ser celebradas, evidenciando a importância de sua atuação no mundo do futebol. Seu impacto ultrapassa gerações, garantindo que sua influência perdure na história do esporte.
